Histoires de femmes, de lait maternel, de nourrices, et de liens

Elles nourrissent au sein les enfants, les leurs et ceux des autres, et sont payées pour ce lait. La nourrice est celle qui nourrit, des nouveau-nés placés chez elles, ou « sur lieu », au domicile des employeurs, bébés. Jusqu’à l’invention des laits maternisés, aucune alternative à l’allaitement n’existait pour nourrir un bébé.

Les femmes, nouvelles accouchées, pouvaient ainsi en plus de leur enfant allaiter ceux des autres, ce qui n’était pas sans risque, ni pour elles ni pour les enfants dont elles avaient la charge.

L’allaitement, un marché

Le métier de nourrices est ancestral, réglementée, encadrée depuis l’Antiquité, car allaiter hier d’autres bébés que le sien a longtemps été un métier, même aussi un vaste marché : l’allaitement mercenaire a économiquement soutenu des régions entières en Europe, en France au début du XVIIIè et au XIXè. D’abord répandu chez les aristocrates et les bourgeois, le « nourrissage » se développe à la révolution industrielle. Il devient rapidement évident que le travail à l’usine est mieux payé que celui des champs. Les campagnes se sont ainsi vidées de leur main-d’œuvre partie travailler en ville, à l’exception des nourrices qui se voient confier les enfants d’ouvriers, d’artisans ou de la petite bourgeoisie.

À Lyon, en 1840, Louis-René Villermé, médecin, enquête chez les soyeux et écrit :

« Presque tous les nouveau-nés sont placés en nourrice dans les départements voisins car les mères gagnent plus d’argent à travailler dans les ateliers de soie plutôt qu’à élever leurs enfants. Elles récupèrent le bébé quand il est sevré ou généralement quand il marche. »

À la fin du XIXè, en France, 10% des nourrissons étaient mis en nourrice, près de deux-tiers des bébés dans les grandes villes. Les nourrices, rarement aux affaires, devaient passer par des intermédiaires pour trouver de nouveaux bébés à garder.

Les femmes, des marchandises comme les autres ?

Pour « Nourrices », son premier roman, Séverine Cressan a enquêté sur l’identité des nourrices, leur milieu social, leurs conditions de vie et de travail, elle s’est interrogée sur les liens créés par le lait entre un enfant et sa mère, et ce même lien quand le lait n’est pas celui de sa mère, quel est-il ? Comment naît l’attachement, l’amour entre mère et enfant ? Comment se construit-il et se renforce-t-il ? Quelles solidarités entre les mères ? Son récit est sensuel et bouleversant. Il pose aussi la question des relations entre les frères et sœurs de sang et de lait – rappelle les mythes et les légendes qui entourent ces relations : Remus et Romulus, depuis l'Antiquité, et les interdits associés, dans certaines religions, comme dans l'Islam par exemple où frères et sœurs de lait ont l'interdiction de se marier.