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「泥牛入海」原本是一種具體的想像：用泥土做成的牛形塑像，一旦進入大海，便會慢慢崩解、消失無蹤，再也找不到痕跡。相傳過去曾有一位僧人向禪師請教：「如何才能找到真理呢？」禪師沒有直接回答，只帶他到海邊，指著海水說：「你看，如果把一頭泥做的牛放進海裡，會怎麼樣？」僧人回答：「當然會化掉，什麼也不剩。」禪師便說：「人的執念與分別心也是如此。一旦真正放下，就像泥牛入海，再也尋不到痕跡。」
於是，這種形象便被古人沿習，用來比喻事物一去不返、呈現完全沒有回音或下落的狀態。在文學中，這類意象也經常出現在禪宗語錄，除了表現「一去即空、了無痕跡」的境界，也指涉了事情消散於無形、不可追尋的結局。
【今日NG點】泥牛入海的哲學意味
佛教（尤其禪宗）思想中，｢泥牛入海」用來比喻一切形相終將消散，無法追尋──換言之，萬事萬物終將歸於空寂，佛家並藉此提醒人們放下執念，不必過度執著於得失與結果，而這個意象，也與佛教當中的｢無常｣觀念遙相呼應。
應用例句：他寄出的信一直沒有回音，就像泥牛入海一樣，再也沒有消息。