La pierre de Rosette

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Pendant près de 1 500 ans, personne ne savait plus lire les hiéroglyphes égyptiens. Ces mystérieux signes, gravés sur les temples et les tombeaux, étaient devenus incompréhensibles. Jusqu’à la découverte d’une pierre qui allait révolutionner notre connaissance de l’Égypte ancienne : la pierre de Rosette.

Tout commence en 1799, pendant l’expédition militaire de Napoléon Bonaparte en Égypte. Près de la ville de Rosette, dans le delta du Nil, des soldats français travaillent à renforcer une fortification. Un officier, Pierre-François Bouchard, remarque alors une étrange pierre noire couverte d’inscriptions.

Cette pierre mesure environ 1,12 mètre de haut et pèse plus de 750 kilos. Mais son véritable trésor réside dans les textes gravés à sa surface.

En effet, elle présente un même décret rédigé en trois écritures différentes : les hiéroglyphes, utilisés notamment pour les inscriptions religieuses et officielles ; le démotique, une écriture égyptienne simplifiée ; et enfin le grec ancien.

Or, à cette époque, les savants savent lire le grec. Ils disposent donc d'une traduction permettant de comparer les différentes inscriptions. C’est un peu comme découvrir un message codé accompagné de sa traduction !

Mais que raconte exactement cette pierre ?

Contrairement à ce qu’on pourrait penser, elle ne contient aucun secret religieux ni récit extraordinaire. Il s’agit d’un décret datant de 196 avant Jésus-Christ, promulgué par des prêtres égyptiens en l’honneur du pharaon Ptolémée V. Le texte célèbre le souverain et les bienfaits qu’il aurait accordés aux temples.

Son contenu est donc relativement banal. Pourtant, sa découverte est capitale.

Pendant plusieurs décennies, des chercheurs tentent de comprendre les correspondances entre les trois écritures. Le Britannique Thomas Young réalise des avancées importantes.

Mais c’est le Français Jean-François Champollion qui accomplit la percée décisive en 1822. Grâce notamment à sa connaissance du copte, une langue issue de l’égyptien ancien, il comprend que les hiéroglyphes ne représentent pas uniquement des idées ou des objets : certains signes correspondent aussi à des sons.

Cette découverte ouvre les portes de l’égyptologie moderne. Désormais, les chercheurs peuvent progressivement lire les inscriptions des monuments, comprendre les textes religieux et reconstituer l’histoire des pharaons à partir de leurs propres écrits.

Aujourd’hui, la pierre de Rosette est conservée au British Museum, à Londres, où elle se trouve depuis 1802. Sa présence reste controversée, l’Égypte réclamant sa restitution.

Cette pierre rappelle surtout qu’un document administratif vieux de plus de 2 000 ans a permis de redonner une voix à toute une civilisation.

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