Pourquoi l'esclave Tom Fuller est-il célèbre ?

Thomas, ou Tom, Fuller naît en 1710, en Afrique occidentale. À l'âge de 14 ans, il est enlevé par des marchands d'esclaves et emmené aux États-Unis. Là, il est vendu au propriétaire d'une plantation, en Virginie.

Bien entendu, Thomas Fuller, qui est voué aux travaux des champs, n'a reçu aucune instruction. C'est donc un analphabète, incapable de lire l'anglais. Et pourtant, il a d'étonnantes facultés.

En effet, ses prouesses en calcul mental sont surprenantes. Sa réputation commence à se répandre et des visiteurs, parfois connus, viennent le rencontrer. Ils veulent se rendre compte par eux-mêmes et voir si les capacités qu'on lui attribue sont bien réelles.

Un talent non reconnu à sa juste valeur

Thomas Fuller ne déçoit pas ses visiteurs. Il exécute devant eux, en un temps record, des calculs qui les laissent pantois. À la requête de personnes venues le voir, il indique combien il y a de secondes en 18 mois. Et il ne lui faut que deux minutes pour parvenir à ce résultat.

Plus surprenant encore, il donne à l'un de ses interlocuteurs le nombre de secondes qui se sont écoulées en 70 ans, plus quelques jours et heures. Mais là, le visiteur, qui a lui-même fait le calcul, croit avoir décelé une erreur dans celui effectué par l'esclave, en moins de deux minutes.

Thomas Fuller s'est-il enfin trompé ? Nullement. Il répond que son "examinateur" a oublié de compter les années bissextiles dans son calcul. Mais lui ne les a pas négligées !

Ses dons pour le calcul, qui font de lui une véritable calculatrice vivante, seront utilisés par ses maîtres. Il les aidera en effet dans la gestion de leur exploitation agricole.

Quand il meurt, en 1790, Thomas Fuller, surnommé le "calculateur de Virginie", ne reçoit pas les hommages qu'il mérite. Son cas, cependant, apporte de l'eau au moulin de tous ceux qui, notamment durant la Révolution française, réclament l'abolition de l'esclavage.

L'exemple de cet esclave arithméticien montre bien, à leurs yeux, qu'un Noir n'est pas inférieur à un Blanc. Convenablement instruit, il peut montrer autant de talent que lui.

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