Dopo la drammatica vigilia di Natale, Michele e il reparto si spostano tra le montagne del Tembien, dove le truppe etiopi resistono con tutte le forze. Le valli sono strette, le creste scoscese. Il reparto telegrafisti precede le colonne principali in avanscoperta, piantando pali e stendendo cavi sotto la minaccia costante del fuoco nemico. Stefano è diventato l'uomo delle soluzioni improvvisate, Paolo il meticoloso che controlla ogni giunzione. La notte, attorno al fuoco, le conversazioni cambiano: si parla meno di gloria e più di sopravvivenza.
